道教的念珠，有一个头珠，代表北极，“北辰垂象，而众星拱之”，其他珠子都是繁星，供着它。
在拨动时，头珠是不可以被越过去的，在转到的时候，应当掉转过来往回继续拨，此乃周天循环之意也（真线之来去、曲折之往复、上下之接续、人天之交换）。
头珠之上有个葫芦状珠，上有三阶，代表三台；下有中国结，结下缀六颗小珠，代表南斗六星，加上头珠，则为北斗七星。
有的中国结，结下缀八颗小珠，加上头珠，则为九星。这样的一串念珠，涵盖了道教的宇宙观和诸多天文概念，最为精妙。
佛珠，一般分为佩珠、持珠以及挂珠。佩珠，戴在手腕或臂上的佛珠；持珠，用手掐捻或者持念的佛珠；挂珠，挂在脖子上的佛珠。被商业化的佛珠，就是佩珠，通常只有15颗到18颗。
一串标准的佛珠应该包括母珠、子珠、隔珠、弟子珠、记子留和一些饰物（比如流苏）组成。
母珠，俗称“三通”或“佛头”，通常只有一颗且是最大的，代表佛陀。母珠的上方可安置个圆锥状的物品，被称为佛塔或者佛头。子珠是除了母珠以外的，比较小的珠子。