除了中国本土的道教以外，念珠（也称数珠）在各个宗教的修持上，基本都有用到，比如佛教、天主教、伊斯兰教等等，后者只是对其的叫法不同而已。
随着宗教的不同，念珠的数目有所区别，被赋予的含义也不同。
道教的念珠，常见的有81颗，代表太上老君八十一化，即太上老君下凡的81个化身。
佛教的念珠，简称佛珠，一般有108颗，代表人这辈子所有的烦恼，共108种。念一句“南无阿弥陀佛”，拨一珠，就可解除烦恼；
天主教的念珠，叫玫瑰念珠，有59颗小珠和十字苦像。每一颗珠子代表着耶稣的事迹，每一枚苦像代表着耶稣为人们受的苦，是用来念诵《圣母玫瑰经》的；
伊斯兰教的念珠，叫赞珠，有33颗，转三圈正好是99，便于计数。据说安拉除本名外，还有体现其德性的99个尊名，信众每念一个尊名时，必须用食指拨动一颗。
道教的念珠，有一个头珠，代表北极，“北辰垂象，而众星拱之”，其他珠子都是繁星，供着它。
在拨动时，头珠是不可以被越过去的，在转到的时候，应当掉转过来往回继续拨，此乃周天循环之意也（真线之来去、曲折之往复、上下之接续、人天之交换）。
头珠之上有个葫芦状珠，上有三阶，代表三台；下有中国结，结下缀六颗小珠，代表南斗六星，加上头珠，则为北斗七星。
有的中国结，结下缀八颗小珠，加上头珠，则为九星。这样的一串念珠，涵盖了道教的宇宙观和诸多天文概念，最为精妙。
佛珠，一般分为佩珠、持珠以及挂珠。佩珠，戴在手腕或臂上的佛珠；持珠，用手掐捻或者持念的佛珠；挂珠，挂在脖子上的佛珠。被商业化的佛珠，就是佩珠，通常只有15颗到18颗。
一串标准的佛珠应该包括母珠、子珠、隔珠、弟子珠、记子留和一些饰物（比如流苏）组成。
母珠，俗称“三通”或“佛头”，通常只有一颗且是最大的，代表佛陀。母珠的上方可安置个圆锥状的物品，被称为佛塔或者佛头。子珠是除了母珠以外的，比较小的珠子。
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