周恩来在欧洲留学时， 有一次，和欧洲贵族聚餐。可能酒喝多了，一位德国贵族站了起来，讽刺说：“ 你们中国人都是属什么猪啊！狗啊！老鼠啊！不像我们，都是金牛座、狮子座、仙女座……真不知道你们祖先怎么想的？”当时这些贵族听完哈哈大笑，还互相碰杯，先前的优雅完全不见了。
按理说，人家在骂你祖宗了，你即使没有话说，起码可以掀桌子啊！但所有人都坐着不吭声，也可能是还没反应过来，周恩来当时站起来平和地告诉在场所有外宾：“中国人的祖先是很实在的，我们十二生肖，两两相对，六道轮回，体现了我们祖先对中国人全部的期望跟要求”。
这时 ，现场气氛虽然从嬉闹转为安静，但是他们脸上还是一副不屑的样子。
周恩来 说 ：“ 第一组是老鼠和牛。老鼠代表智慧，牛代表勤奋。智慧和勤奋一定要紧紧结合在一起。如果光有智慧不勤奋，那就变成小聪明；而光是勤奋，不动脑筋，那就变成愚蠢。所以这两者一定要结合，这是我们祖先对中国人的第一组期望和要求，也是最重要的一组。”
“第二组是老虎和兔子。老虎代表勇猛，兔子代表谨慎。勇猛和谨慎一定要紧紧结合在一起，才能做到所谓的胆大心细。如果勇猛离开了谨慎，就变成了鲁莽，而你没有勇猛，一味的谨慎，谨慎就变成胆怯。这一组也非常重要，所以放在第二。”我看着这些贵族，补上一句：“所以当我们表现出谨慎的时候，千万不要以为我们中国人没有勇猛的一面。实际上，我们祖先追求的是一种和谐的智慧和圆融，从来不会单独给一个要求和任务。”
看着大家陷入沉思，我继续往下说 。
“第三组是龙和蛇。龙代表刚猛，蛇代表柔韧。所谓刚者易折，太刚了容易折断，但是如果只有柔的一面，就易失去主见，所以刚柔并济是我们历代的祖训。”
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“接下来是马和羊。马代表勇往直前，直奔目标，羊代表和顺。如果一个人只顾自己直奔目标，不顾周围，必然会和周围不断磕碰，最后不见得能达到目标。但是一个人如果光顾着和周围和顺，之后他连方向都没有了，目标也失去了。所以一往无前的秉性一定要与和顺紧紧结合在一起，这是我们祖先对中国人的第四组期望。”
“再接下来是猴子和鸡。猴子代表灵活，至于鸡呢，以前的年代没有钟，都是听鸡鸣声决定一天的开始，所以鸡定时打鸣，代表稳定。灵活和稳定一定要紧紧结合起来。如果你光灵活，没有稳定，再好的政策最后也得不到收获。但如果说你光是稳定，一潭死水、一块铁板，那就不会有我们今天的好日子了。只有它们之间非常圆融的结合，一方面具有稳定性，保持整体的和谐和秩序，另一方面又能不断变通地前进，这才是最根本的要旨。”
“最后是狗和猪。狗是代表忠诚，猪是代表随和。一个人如果太忠诚，不懂得随和，就会排斥他人。而反过来，一个人太随和，没有忠诚，这个人就失去原则。所以无论是对一个民族国家的忠诚、对团队的忠诚，还是自己理想的忠诚，一定要与随和紧紧结合在一起，这样才容易真正保持内心深处的忠诚。这就是我们中国人一直坚持的外圆内方，君子和而不同。中国人每个人都有属于自己的生肖，有的人属猪，有的人属狗，这意义何在？实际上，我们的祖先期望我们要圆融，不能偏颇，要求我们懂得到对应面切入。比如属猪的人能够在他的随和本性中，也去追求忠诚；而属狗的人则在忠诚的本性中，去做到随和。”
解释完十二生肖，周恩来说：“不知道你们那些宝瓶座啊、射手座啊、公羊座啊， 体现了你们祖先哪些期望和要求？也希望不吝赐教。 ”
结果呢，席间都没说话，全场鸦雀无声，一根针掉在地上都能听见。最后贵族们纷纷由衷地表示对中国人和中国人的祖先非常敬佩：“没有想到中国的十二生肖有这么深刻而实在的意义。”
实际，我们的老祖宗在创造某些东西的时候，并不是随意的，都是思前想后，里面含着很深很深的意义，这些都是中华民族智慧的表现；只是由于隔了很久，或者其他原因，出现断层，使某些含义在传承的时候渐渐弱化。
